Рождество Христово (современное полное название в Русской православной Церкви - Еже по плоти Рождество Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа; у старообрядцев - Рожество) - один из главных христианских праздников, установленный в честь рождения во плоти (воплощения, вочеловечения) Иисуса Христа.

     В ранней церкви, вплоть до IV века н.э., события Рождества вспоминались в день Богоявления, 6 января ( об этом упоминает Климент Александрийский около 200-го года н.э.) Первые сообщения о появлении отдельного праздника Рождества и праздновании его 25 декабря относятся к середине IV века.

     Римско-католическая Церковь и большинство протестантских церквей отмечают Рождество Христово по григорианскому календарю - в ночь с 24 на 25 декабря.

     Большинство православных церквей - включая Константинопольскую (кроме Афона), Антиохийскую, Александрийскую, Кипрскую, Болгарскую, Румынскую и Греческую - отмечают Рождество по новоюлианскому календарю, который до 2800 года будет совпадать с григорианским.

     Русская православная церковь, Иерусалимская православная церковь и Сербская православная церковь, а также древневосточные и восточно-католические церкви отмечают Рождество по юлианскому календарю, что в XX и XXI веках соответствует 7 января.

     В Армянской Церкви Рождество, как в древней Церкви, празднуется в один день с Крещением Господним по старому календарю - 6 января.

     Вот что говорится о рождении Иисуса Христа в евангелие от Луки (Гл.2, 4-20) " Пошел Иосиф из Галилеи, из города Назарета, в Иудею, в город Давидов, называемый Вифлеем, потому что он был из дома и рода Давидова, записаться с Мариею, обрученною ему женою, которая была беременна. Когда же они были там, наступило время родить Ей; и родила Сына своего Первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице.."

     Причиной, по которой Мария и Иосиф пошли в Вифлеем, стала перепись населения, проводившаяся в правление императора Августа. Согласно указу императора, каждый житель Римской империи, для облегчения ведения переписи, должен был приехать "в свой город". Так как Иосиф был потомком Давида, он направился в Вифлеем.

     Согласно этим источникам, из-за отсутствия места в гостинице Иосиф и Мария были вынуждены были переночевать в пещере, которая использовалась в качестве хлева для укрытия скота от непогоды.

     Когда Мария почувствовала наступление родов, Иосиф пошёл искать повитуху, но когда возвратился с ней к пещере, то роды уже произошли, а в пещере засиял такой свет, что они не могли вынести его, а немного времени спустя свет исчез и явился младенец, вышел и взял грудь матери своей Марии. По утверждению Киприана Карфагенского, Мария "не нуждалась ни в каких услугах со стороны бабки, но Сама была и родительницей, и рождению служительницей, и поэтому воздаёт Младенцу Своему благоговейное попечение". Упоминаемая в апокрифах Саломея-повитуха засвидетельствовала чудо сохранения девственности Богородицы, и её образ вошёл в иконографию Рождества Христова и в народные обычаи, связанные с родами.

     После рождения Иисуса, первыми из людей пришли поклониться ему пастухи, извещённые об этом событии явлением ангела. Согласно евангелисту Матфею, на небе была явлена чудесная звезда (Звезда Вифлеема), которая привела к младенцу Иисусу трёх волхвов (мудрецов). Они преподнесли Христу дары - золото, ладан и смирну. Узнав о рождении Христа, царь Иудеи Ирод приказал убить всех младенцев в возрасте до 2 лет, но Христос был чудесно спасён от смерти. Однако, семья Иосифа была вынуждена бежать в Египет и находилась там до смерти царя Ирода.

     Попытки установить год рождения Христа по датам сопутствующих событий (годов правления императоров, царей, консулов и т. п.) не привели к какой-либо конкретной дате. В различных современных исследованиях даты рождения Иисуса находятся в интервале между 12 г. до н.э. (момент прохождения кометы Галлея, которая могла быть Вифлеемской звездой), - до 7 г. н.э., когда проводилась единственная известная перепись населения в описываемый период. Однако, даты после 4 г. до н.э. маловероятны по двум причинам.

     Во-первых, по евангелическим и апокрифическим данным, Иисус родился во времена Ирода Великого, а тот умер в 4 г. до н.э.

     А во-вторых, если принять поздние даты, то получается, что ко времени своей проповеди и казни Иисус был бы слишком молод. По-видимому, исторический Иисус родился между 7-5 годами до н. э. Дата - 25 декабря, впервые указана Секстом Юлием Африканом в его летописи, написанной в 221 году.

     Первые христиане были евреями и не отмечали Рождество, (по иудейскому вероучению рождение человека - "начало скорбей и болей", хотя, например, иудейский царь Ирод отмечал день своего рождения). Поэтому, в первые годы существования христианства никто не интересовался датой рождения Христа. Гораздо важнее для первых христиан, с вероучительной точки зрения, был праздник Воскресения Христова, который ныне известен как Пасха. После того, как в христианские общины вошли греки (и другие эллинистические народы), под воздействием эллинистических обычаев было начато празднование и Рождества Христова.

     По-видимому, единой даты Рождества не было, каждая община выбирала свою дату.

     Часто датой Рождества выбиралось 6 января (шестой день года, так как Христос - это новый Адам, а Адам согласно ветхому завету был создан в 6-й день творения). Причем, этот праздник идейно совмещал и Рождество, и Крещение (Богоявление), ставшие впоследствии разными праздниками.

     День 24 декабря (у католиков) и 6 января (у православных христиан) носит название Рождественский сочельник.

     Во многих странах в этот день верующие соблюдают строгий пост. Литургические песнопения вечерней и ночной службы отличаются большой торжественностью. По традиции, в ходе службы, священник кладёт в рождественский вертеп фигурку Младенца, олицетворяя рождение младенца Христа.

     Празднование Рождества продолжается восемь дней - с 25декабря по 1 января (у католиков); с 7 января вплоть до праздника Богоявления и Крещения Господня - 19 января. Всё рождественское время духовенство на литургии облачается в одеяния белого, праздничного цвета.

     В светской культуре Рождество связывают прежде всего с ёлкой, дарением подарков и загадыванием желаний. В Советском Союзе, где были отменены все религиозные праздники, большинство рождественских обычаев (ёлка, подарки) перешло на празднование Нового Года, который до сих пор остаётся очень популярным праздником на территории стран СНГ.

     Во многих странах Европы, в т.ч. в Украине, России, Рождество является государственным праздником и этот день объявлен выходным днем.